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León est aujourd’hui un exemple de ville historique qui a su s’adapter aux temps modernes. Chef-lieu de province lumineux et ouvert, elle reçoit chaque année de nombreux visiteurs venant faire connaissance de ses attraits touristiques, dont sa cathédrale et sa Semaine Sainte, classée Évènement d’intérêt touristique international. La ville de León (139 809 habitants) est le fruit d’un cumul d’événements historiques ayant pour origine un campement romain (dénommé « Legio »), à une époque dont on conserve encore de nos jours des vestiges. Capitale du Royaume médiéval de León, qui se joignit plus tard au Royaume de Castille, la ville était jadis un lieu de repos incontournable pour les pèlerins qui faisaient le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Localisation, plan, renseignements pratiques

León est une province espagnole qui fait partie de la Communauté autonome de Castilla y León. Elle est située au nord-ouest de la péninsule ibérique. Son chef-lieu est la ville de León. Elle est limitrophe avec la Principauté des Asturies et la Cantabrie, au nord ; avec la Galice (et plus précisément avec les provinces d'Orense et de Lugo), à l'ouest ; avec les provinces de Zamora et de Valladolid, au sud ; et avec la province de Palencia à l'est. Elle s'étend sur 15 581 km² et compte quelques 495 902 habitants (selon les données de l'INE 2005). Sa densité est de 31,82 h/km². Lieu de passage entre plusieurs importantes régions de la péninsule ibérique, la province de León est traversée par deux grands axes : la Vía de la Plata, du sud au nord, et le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, d'est en ouest.

L’histoire, l’art et le patrimoine

León compte une grande variété d'édifices singuliers qui font de la ville un endroit tout à fait particulier : la cathédrale, dont la visite pendant les jours ensoleillés nous transporte dans un espace multicolore créé par ses incroyables vitraux ; la basilique de San Isidoro, ornée de peintures murales qui, pour certains, sont les plus belles d'Europe (c'est pourquoi on la surnomme « la Chapelle Sixtine du Roman ») ; le Parador de San Marcos, qui était autrefois un hôpital pour pèlerins sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle et qui est aujourd'hui un hôtel de luxe ; et des édifices bien particuliers, comme le Palacio de los Guzmanes, ou encore la Casa de los Botines, qui est l'œuvre du génial Gaudí. León a elle aussi son histoire en tant que ville universitaire. À ses traditionnelles spécialités universitaires, viennent aujourd'hui s'ajouter des cours d'espagnol pour étrangers. Cette ambiance étudiante se ressent notamment à certaines heures lorsque l'on se promène dans son « Quartier Humide », c'est-à-dire le quartier des bars et des divertissements dans la rue, où vous pourrez goûter à la charcuterie typique de la région (et notamment la « cecina », viande boucanée), accompagnée des vins de la province de León.

Les loisirs et la gastronomie

Les plats les plus importants de la gastronomie de la province de León sont le Cocido maragato (sorte de pot-au-feu complet, consistant, spécialité d'Astorga et de ses alentours), et la cuisine de la vallée du Bierzo, dont le principal signe d'identité est le botillo (charcuterie au goût intense servie cuite avec des pommes de terre et des légumes).

• Botillo (Charcuterie servie cuite avec des légumes)
• Cocido maragato (Sorte de pot-au-feu)
• Sopa de trucha (Soupe à la truite)
• Sopas de ajo (Soupe à l’ail)

Près de la ville

La province de León est très étendue et diverse. Les sites à visiter sont donc nombreux. C'est le cas, par exemple, de la localité d'Astorga (avec sa cathédrale, le palais épiscopal de Gaudí, ou encore les pittoresques villages de La Maragatería). Les Picos de Europa sont un endroit idéal pour passer une journée de randonnée. Vous pourrez descendre des canyons et faire du « rafting » à Los Ancares, ou skier à San Isidro. Le tourisme rural propose dans les zones montagneuses de la province de León, dans des parages d'une grande beauté situés à mille lieux de la hâte et du bruit, des hébergements rustiques dans de veilles bâtisses en pierre ou construites à l'image de celles qui existaient jadis. Nous vous recommandons vivement de visiter la vaste vallée du Bierzo, qui jouit d'un microclimat bien particulier qui lui permet de créer des vins ayant leur propre appellation d'origine et d'excellentes eaux-de-vie, et d'élaborer également des conserves de cerises, de poivrons et de châtaignes ayant une touche artisanale unique. Dans la vallée du Bierzo, il faut également visiter Las Médulas, un site magique constitué d'anciennes mines d'or romaines qui ont fait place au fil du temps à un paysage saisissant, percé de galeries et de ravins, inscrit au Patrimoine de l'humanité par l'UNESCO.

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